Rayonnement ultraviolet et santé

Principaux points

• Le cancer de la peau est provoqué principalement par le rayonnement ultraviolet (UV) – qu'il provienne du soleil ou de sources artificielles telles que les lits de bronzage.
  
• Plus de 200 000 cas de mélanome ont été diagnostiqués en 2000 dans le monde et 65 000 décès liés au mélanome ont été enregistrés.
  
• Une exposition excessive des enfants et des adolescents au soleil est susceptible de favoriser l'apparition d'un cancer de la peau plus tard dans la vie.
  
• Dans le monde, environ 18 millions de personnes ont perdu la vue des suites d'une cataracte et 5% de la charge de morbidité liée à la cataracte est directement imputable à l'exposition au rayonnement UV.
  
• Il est recommandé de se protéger du soleil lorsque l'indice UV est égal ou supérieur à 3.
  

 Rayonnement ultraviolet

Le rayonnement ultraviolet (UV) est une composante du rayonnement solaire. Les niveaux de rayonnement UV sont influencés par un certain nombre de facteurs.

• Hauteur du soleil: plus le soleil est haut dans le ciel, plus le rayonnement UV est important.
  
• Latitude: plus on se rapproche de l'Équateur, plus le rayonnement UV est intense.
  
• Nébulosité: le rayonnement UV atteint son intensité maximale lorsque le ciel est dégagé, mais même avec une couverture nuageuse son intensité peut être élevée.
  
• Altitude: l'intensité du rayonnement augmente d'environ 5% tous les 1000 mètres d'altitude.
  
• Ozone: l'ozone absorbe une partie du rayonnement UV venu du soleil. Lorsque la couche d'ozone est appauvrie, davantage de rayonnement UV atteint la surface de la terre.
  
• Réverbération au sol: de nombreuses surfaces réfléchissent les rayons du soleil et contribuent à accroître encore l'exposition aux UV (par exemple l'herbe, la terre et l'eau réfléchissent moins de 10% du rayonnement UV; la neige fraîche en reflète près de 80%; une plage de sable sec 15% et l'écume des vagues 25%). 

Effets sur la santé

En faible quantité, le rayonnement UV est bénéfique pour la santé et joue un rôle essentiel dans la production de vitamine D. Une exposition excessive au rayonnement UV peut en revanche provoquer différents types de cancer de la peau, des coups de soleil, le vieillissement accéléré de la peau, la cataracte et d'autres pathologies oculaires. Il a aussi été prouvé que le rayonnement UV réduisait l'efficacité du système immunitaire.

Effets sur la peau

Une exposition excessive aux UV entraîne un certain nombre de changements dermatologiques chroniques.

• Le mélanome cutané malin: un cancer de la peau potentiellement mortel.
• Le carcinome épidermoïde: un cancer malin qui progresse en général moins vite que le mélanome et qui risque moins d'être mortel.
• Le carcinome à cellules basales: un cancer de la peau à croissance lente qui se manifeste surtout chez les personnes âgées.
• Photovieillissement: une perte d'étanchéité de la peau et l'apparition de kératoses solaires.

Effets sur les yeux

Les effets aigus du rayonnement UV sont notamment la photokératite et la photoconjonctivite (inflammation de la cornée et de la conjonctive, respectivement). Ces effets sont réversibles, ils sont facilement évitables si l'on porte des lunettes de protection et ils n'ont pas de conséquences à long terme. Les effets chroniques du rayonnement UV:

• Cataracte: pathologie oculaire au cours de laquelle le cristallin devient de plus en plus opaque, entrainant une déficience visuelle qui peut aboutir à la cécité;
• Ptérygion: excroissance blanche ou crémeuse à la surface de l'œil;
• Carcinome épidermoïde de la cornée ou de la conjonctive: tumeur rare de la surface de l'œil.

Autres effets sur la santé

Le rayonnement UV semble diminuer l'efficacité du système immunitaire en modifiant l'activité et la distribution des cellules responsables du déclenchement des réponses immunitaires. L'immunosuppression peut provoquer la réactivation du virus Herpes simplex au niveau des lèvres ("boutons de fièvre").

Charge de morbidité

Une exposition excessive au rayonnement UV a provoqué la perte d'environ 1,5 million de DALY (années de vie corrigées de l'incapacité) et causé 60 000 décès prématurés au cours de l'année 2000. Entre 50% et 90% des cancers de la peau sont imputables au rayonnement UV. En 2000, on a enregistré dans le monde 200 000 cas de mélanomes et 65 000 décès associés au mélanome. Il y a eu en outre 2,8 millions de cas de carcinome épidermoïde et 10 millions de cas de carcinome à cellules basales. Le monde compte quelque 18 millions de personnes devenues aveugles des suites de cataracte; dans 5% des cas le rayonnement UV en serait responsable. On estime que les cataractes imputables au rayonnement UV ont provoqué la perte de près de 500 000 DALY en 2000.

Groupes vulnérables

Les enfants et les adolescents sont particulièrement vulnérables aux effets nocifs du rayonnement UV. Une exposition excessive des enfants au soleil risque de favoriser l'apparition de cancers de la peau plus tard dans la vie. Les mécanismes ne sont pas élucidés, mais il est possible que la peau soit plus sensible aux effets nocifs du rayonnement UV pendant l'enfance. Le type de peau a aussi de l'importance. Les gens à peau claire sont plus sujets aux coups de soleil et courent davantage de risques d'être atteints d'un cancer de la peau que ceux qui ont la peau foncée. Toutefois, même si l'incidence des cancers de la peau est plus faible chez les personnes à peau foncée, ils sont souvent détectés plus tardivement, à un stade plus dangereux. Les risques de lésions oculaires, de vieillissement prématuré de la peau et d'immunosuppression sont indépendants du type de peau.

Mesures protectrices

L'OMS recommande les mesures suivantes de protection contre l'exposition au rayonnement UV:

• Limiter le temps passé au soleil de midi.
  
• Se réfugier à l'ombre.
  
• Porter des vêtements de protection tels que chapeaux à larges bords pour protéger les yeux, le visage et le cou.
  
• Porter des lunettes de soleil munies de panneaux latéraux qui assurent une protection de 99 à 100% contre les UV-A et les UV-B.
  
  
• Appliquer et renouveler abondamment une couche de crème solaire à large spectre ayant un indice de protection d'au moins 30 sur toutes les parties de la peau qui ne peuvent pas être couvertes par les vêtements. La meilleure protection contre le soleil consiste à rester à l'ombre et à porter des vêtements, au lieu de s'enduire de crème solaire. Ces écrans ne protègent pas si les périodes passées au soleil sont trop longues, et ceux qui y ont recours pour bronzer doivent volontairement limiter le temps qu'ils passent au soleil.
  
  
• Éviter les lits de bronzage − l'utilisation de lits de bronzage avant l'âge de 35 ans entraîne une augmentation de 75% du risque de mélanome. Il ne faut pas utiliser des lits ou des lampes de bronzage sans contrôle médical. L'OMS recommande d'interdire leur utilisation aux moins de 18 ans.
  
• Protéger les bébés et les jeunes enfants − toujours garder les bébés à l'ombre.

En encourageant les enfants à prendre les précautions simples énumérées plus haut, il sera possible d'éviter les lésions à court terme et à long terme tout en leur permettant de profiter du temps qu'ils passent à l'extérieur. Les parents et tous ceux qui ont la garde des enfants doivent veiller à ce que les enfants soient protégés comme il convient.

Prévenir la carence en vitamine D

Même si la protection contre la surexposition au rayonnement UV constitue la principale préoccupation sanitaire, de petites quantités d'UV sont essentielles à une bonne santé car ils favorisent la production de vitamine D dans l'organisme. La vitamine D renforce les os et l'appareil locomoteur. Les gens qui s'exposent très peu au soleil − par exemple ceux qui vivent dans des établissements de long séjour ou qui sont confinés chez eux, ceux dont la peau est fortement pigmentée et qui vivent à des latitudes élevées ou encore ceux qui, pour des raisons religieuses ou culturelles, couvrent entièrement leur corps lorsqu'ils sortent − devraient envisager, en consultation avec leur médecin, une supplémentation en vitamine D par voie orale.

Action de l'OMS

L'indice universel de rayonnement UV solaire

L'indice UV est la norme internationale de mesure des UV, mise au point par l'OMS, le Programme des Nations Unies pour l'Environnement et l'Organisation météorologique mondiale, qui est conçue pour indiquer les effets potentiels nocifs pour la santé et pour encourager les gens à se protéger. Plus l'indice UV est élevé, plus grand est le risque de lésions cutanées et oculaires et plus le temps qu'elles mettent à se manifester est court. Il faut se protéger du soleil dès que l'indice UV atteint ou dépasse 3.

L'indice universel de rayonnement UV solaire, de faible (vert) à extrême (violet) 

L'OMS encourage les médias et l'industrie du tourisme à publier des indices prévisionnels et des messages de protection contre le soleil.

Le programme INTERSUN

Par l'intermédiaire du programme mondial INTERSUN, l'OMS vise à réduire la charge de morbidité résultant de l'exposition au rayonnement UV. Ce projet encourage la recherche et élabore des mesures appropriées pour faire face aux risques sanitaires : formulation de directives et de recommandations, et diffusion d'informations. Au-delà de ses objectifs scientifiques, INTERSUN fournit des orientations aux autorités nationales et à d'autres organismes en ce qui concerne les programmes de sensibilisation aux risques du soleil. Ces programmes s'adressent à différents publics, qu'il s'agisse de personnes exposées à titre professionnel, de touristes, d'écoliers ou du grand public. SOURCE : OMS

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