Lors d'un séjour de longue durée dans l'espace, les astronautes souffrent d'une perte de masse osseuse, un phénomène dû à l'impesanteur et similaire à l'ostéoporose. Des équipes de chercheurs de la JAXA et de la NASA ont montré, grâce à des expériences menées depuis 2009 sur des astronautes de la Station spatiale internationale (ISS), que l'ingestion de médicaments contre l'ostéoporose était également efficace pour prévenir la diminution de la masse osseuse des personnes vivant dans l'espace. Les conclusions de cette expérience ont été annoncées le 30 novembre 2011.
Ces résultats ont été obtenus en mesurant la perte de masse osseuse subie par cinq astronautes, parmi lesquels les japonais Koichi Wakata et Soichi Noguchi, ayant ingéré une fois par semaine des médicaments à base de bisphosphonates (disponible sur le marché) pendant toute la durée de leur mission. Les données obtenues ont ensuite été comparées à celles de 14 astronautes d'expéditions antérieures qui n'avaient pas été traités contre ce problème. Les scientifiques ont ainsi constaté que la prise de médicaments permettait de réduire la perte de masse osseuse causée par la vie dans un environnement en impesanteur. L'astronaute Satoshi Furukawa, de retour de l'ISS depuis fin novembre, a également pris des médicaments pendant son séjour dans l'espace, mais ses données n'ont pas été inclues dans les résultats présentés cette fois-ci.
Le professeur Matsumoto, qui a dirigé l'équipe de chercheurs au cours de cette expérience, estime que la prise de ces médicaments couplée à la pratique quotidienne d'exercices physiques pourrait permettre aux astronautes de supporter une mission spatiale d'environ deux ans, une durée suffisante pour un voyage vers Mars. D'autres risques sanitaires subsistent toutefois, telle la forte radioactivité due au rayonnement cosmique.
Sources : [1] Mainichi Shinbun, article du 1 décembre 2011 [japonais]
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